二甲苯是一种重要的化工原料。环境中二甲苯的主要来源是有机合成、合成橡胶、油漆和染料、合成纤维、石油加工、制药、纤维素等生产装置的废水和废气，生产设备未密封，车间通风。广泛用作颜料、油漆的稀释剂，印刷、橡胶、皮革等行业的溶剂。作为清洁剂和脱脂剂，航空燃料的一种成分，化工厂和合成纤维工业的原材料和中间体，以及织物用纸的涂层和浸渍材料。二甲苯可通过机械排风设备排入大气，造成污染。炼油厂排放到大气中的二甲苯与二甲苯一样高，其生产和使用单位排放的废水可进入/水体产生1吨二甲苯，一般排放含300-1000mg/L二甲苯的废水2立方米。二甲苯在水溶液中具有强烈的挥发倾向，不属于地表水中的持久性污染物。二甲苯挥发到空气中也可能发生光解，这是其主要的迁移转化过程。二甲苯通过呼气和代谢物迅速从人体排出，接触后18小时内几乎所有的二甲苯都从人体排出。二甲苯在饮用水中可能存在相当长的时间。由于二甲苯在水溶液中具有很高的挥发性，可以认为它不是地表水中的持久性污染物。